일본이나 유럽에서도 담수화 기술을 보유하고 있습니다. 그러나 이번 프로젝트에서 한국 기업의 경쟁력을 더 높게 평가하는 이유는 네옴은 세계 최초로 신재생에너지로만 충당할 계획이기 때문입니다.

기존에 통용되는 기술은 증발식과 역삼투압식입니다. 전자는 바닷물을 끓인 다음에 수증기를 빠르게 냉각시켜서 염분을 제거하는 방식이며, 후자는 삼투 현상을 활용한 방식으로 염분을 걸러내기 위한 반투막을 가운데 두고 압력을 가하는 방식입니다. 전자는 후자보다 더 순수한 물을 얻을 수 있지만, 그만큼 에너지 소모율이 높다는 점에서 아쉬움이 큰데요. 후자가 증발식보다 투입 원료 대비 생산 효율이 뛰어나 오늘날 대부분은 역삼투압 방식을 적용하고 있습니다.

그러나 해수담수화 설비가 대부분 화석연료에 의존해왔기에 기존의 방식 그대로를 유지한다면 이번 네옴 프로젝트에 채택되지 않을 확률이 높은데요. 단순히 염분을 제거하는 기술을 넘어서서 이를 신재생에너지와 결합할 방법을 찾는 것이 우선 과제일 것으로 보이며, 이 부분에서 담수화 기술만이 아니라 원전, 풍력, 태양광 등에서 뛰어난 경쟁력을 갖추었다는 평을 듣는 한국에 더 많은 가능성을 두는 것입니다. 이번 프로젝트에서 이엔코퍼레이션 등 국내 수처리 기업들이 어떤 성과를 이뤄낼 수 있을지 기대가 됩니다.